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ゴムの街として一時代を築いた久留米市。そのゴム産業が斜陽となった今日、それ以外の主たる産業がまだ十分に存立しているとは言いがたい。しかし、「とんこつラーメン発祥の地」、「焼き鳥店数日本一」としてのブランドを積極的にアピールするなど食を通じた街おこしの活動は全国的に注目を集めている。それだけに08年4月に合併により中核市に移行した久留米市にとって、街の顔となる中心市街地の開発計画は、街の再生の大きなチャンスとも言え、これからの動向が大いに注目される。
11年に九州新幹線が開通すると、福岡市から約20分と通勤圏内になる久留米地区。当然のことながら、そのベッドタウンとしての存在感はこれまで以上に高まると予想され、事実、それに呼応した動きとして、ＪＲ久留米駅周辺で高層マンションの建設が着々と進んでいる。
また、同駅の西側に点在する水天宮などの歴史的遺産や近代洋画家の坂本繁二郎生家などを周遊する遊歩道の整備計画もあり、福岡のみならず、南九州、さらには中国、関西からの観光客も目論む。そうした域外から人を呼び込むには、中心市街地の開発計画は必要不可欠だ。
街再生への大きなチャンス
そうした中、久留米井筒屋跡地の再開発構想にからみ、新世界地区やダイエー六ツ門店跡を含めた一帯、約1万8000平方メートルを大規模に再生する計画が浮上している。この背景には、「井筒屋跡地に新たに施設ができても、単独では街の賑わいを取り戻すのは困難」という声があったため。そこで、久留米市、井筒屋、商店街などの関係者により新たに協議会を発足させ、商業、住居、文化などの機能のすみ分けを図り、それぞれが街の活性化に協力して取り組む態勢を整えようという動きが出てきた。市では、今年3月に国の認定を受けた市街地活性化計画を生かした補助金の活用法などを含めて全面的に支援していくという。
